И аэростат, и дирижабль, подобно телам, плавающим в воде, «плавают» в воздушном океане. Поэтому их пилотов и называли аэронавтами — воздухоплавателями. Другой тип летательных аппаратов — аппараты тяжелее воздуха. В полете их поддерживает подъемная сила, которую создает набегающий на крыло поток встречного воздуха. Поэтому такой аппарат должен постоянно двигаться, чтобы оставаться в полете — «скользить».
Самый древний летательный аппарат тяжелее воздуха — планер. Изображения планеров ученые обнаружили даже на фресках в древнеегипетских гробницах. Однако первый планер, поднявший в 19 веке человека в воздух, сконструировал англичанин Дж. Кейли в 1853 году, а немец О. Лилиенталь на рубеже 19 и 20 веков создал множество моделей планеров, послуживших основой для строительства первых самолетов.
Конструкторам казалось, что достаточно установить на планере двигатель с воздушным винтом, обеспечивающим горизонтальную тягу, и аппарат, который в Западной Европе назвали аэропланом, а у нас — самолетом, поднимется в воздух. Не тут-то было. Для первых самолетов предполагали использовать тяжелые паровые машины, а значит, нужно было непомерно увеличивать площадь их крыльев. Поэтому самые ранние модели были очень большими и — нелетающими.
К их числу относится самолет, построенный русским военным инженером А. Можайским, который в 1882 году под Петербургом впервые в истории испытал крылатую машину, заставив ее ненадолго оторваться от земли. Аппарат Можайского потерпел аварию и больше не восстанавливался. Современные специалисты считают, что конструктор ошибся с выбором формы крыла, которое не могло создать нужной подъемной силы. Также пролетел всего 50 м аэроплан французского инженера К. Адера в 1890 году, потерпел аварию при взлете аэроплан американца X. Максима в 1894 году.
Успеха добились американцы братья Райт. 17 декабря 1903 года они установили на планер легкий и мощный бензиновый двигатель, подняли его в воздух и пролетели целых… 260 м. Но и это было громадным успехом. Через два года их самолет продержался в воздухе 38 мин и развил скорость 60 км/ч.
Новые машины сразу же были «призваны в армию». Первоначально на них возложили задачу ведения разведки с воздуха, но аэропланы стремительно
А их возможности становились все более широкими. Вскоре аэропланы «Блерио» и «Фарман» уже могли вести воздушные бои с применением пулеметов, уничтожать противника на земле легкими бомбами и доставлять военные грузы.
С самого начала Первой мировой войны в небе над линией фронта сновали крылатые машины, принимавшие участие в боевых действиях. Они передавали в штабы сведения о структуре обороны противника, о скоплениях военной техники и живой силы. Со временем в состав экипажа аэропланов-разведчиков начали включать фотографов с тогда еще громоздкими камерами: съемки с воздуха порой давали значительно больше информации, чем отчеты пилотов.
Самолеты-монопланы французского авиаконструктора Луи Блерио начали использовать для военных целей еще в 1912 году во время болгаро-турецкой войны. Эти машины, в отличие от «этажерок» братьев Райт, имели одно цельное крыло и отдаленно напоминали современные учебные машины. Однако построены они были из тех же материалов, что и все остальные самолеты того времени, — из парусины, легких деревянных конструкций и тросов-растяжек. Поэтому летчики, участвовавшие в боевых действиях, защищались от ружейного и пулеметного огня турок при помощи… сковородок! Кухонный инвентарь подкладывали под сиденье самолета, и он превращался в импровизированную броню
