В 1948 году в США были начаты разработки беспилотных летательных аппаратов, которые могли бы совершать полеты на высоких скоростях по определенному маршруту, возвращаться в исходную точку и затем опускаться на парашюте на землю. Поначалу эти аппараты были задуманы всего лишь как летающие мишени для тренировки пилотов, а впоследствии оказалось, что их возможности просто огромны.
Самолет-робот, который по причине технического несовершенства систем управления не умел ни садиться, ни взлетать самостоятельно, а запускался с борта более крупных самолетов, получил название «Файрби» — «Огненная пчела» — и к середине 1960-х годов стал самым знаменитым самолетом-разведчиком на Западе. Эта небольшая боевая машина с размахом крыльев всего 4 м была оборудована аппаратурой для фото-, инфракрасной и радиоэлектронной разведки и стала «глазами и ушами» американских войск во время войны во Вьетнаме. Там их работало более тысячи, и однажды «Файрби» стал «знаменитостью». В 1966 году его обстреляли с земли новейшими советскими зенитными ракетами. Самолет-робот сумел уклониться от ракет и успел собрать полную информацию о работе систем наведения ракетного комплекса и его боевой части. В 1972 году с «Файрби» была успешно запущена ракета класса «воздух — земля» под телевизионным контролем, что было первым опытом создания беспилотного ударного летательного аппарата.
В 2007 году совершил свой первый полет дрон, разработанный компанией. Это чудо микроэлектроники и военной техники носит название WASP и имеет массу всего 200 г. Размах его крыльев — 33 см. Робот-малютка оснащен двумя видеокамерами, которые собирают информацию и передают ее оператору. Двигатель получает энергию от аккумуляторов и солнечных батарей. Предназначен для разведки, корректировки огня и оценки ущерба, нанесенного противнику. Более крупная модель этого дрона с массой 450 г имеет еще и термитную боевую часть, предназначенную для поражения самолетов и вертолетов противника на аэродромах. Время полета WASP — около 45 мин, дальность — до 5 км.
Но и это не предел. Все чаще появляется информация о том, что в закрытых военных лабораториях разрабатываются летающие дроны с массой всего в 7 г, что уже близко к размерам крупных насекомых. Для чего они предназначены и на что способны, держится в строгой секретности.
Ту-243 — российский беспилотный разведчик, принятый на вооружение в 1999 году. Может вести фото- и телевизионную разведку днем и ночью с передачей информации в режиме реального времени и в реальном масштабе.
Оборудован системой инфракрасной разведки. Это небольшой аппарат с размахом крыльев около 2,5 м, летающий на высотах от 10 м до 6 км
Летающий дрон Ла-17Р впервые поднялся в воздух в 1963 году. Это была гораздо более крупная и скоростная машина, чем «Файрби», — скорость Ла-17 достигала 900 км/ч. Самолет-разведчик прослужил в военно-воздушных силах до середины 70-х годов, вел фото- и радиационную разведку. Это была последняя машина, созданная знаменитым авиаконструктором С. Лавочкиным
Разведывательно-ударный европейский, созданный с использованием технологии «Стеле». Это, фактически, истребитель-бомбардировщик, не нуждающийся в человеке для выполнения боевой задачи
