Понятие «ракета» включает огромное количество летающих устройств — от праздничной «шутихи» до могучих космических носителей, выводящих на межпланетные трассы орбитальные станции и космические телескопы. А происходит оно от итальянского слова, что буквально означает «маленькое веретено». Главное отличие ракет от любых других летательных аппаратов заключается в том, что для движения им не нужна воздушная среда, и они могут летать как в земной атмосфере, так и за ее пределами.
Здесь, однако, речь пойдет не о мирных ракетах, а о тех могучих боевых системах, которые появились во второй половине 20 столетия в результате борьбы за военное превосходство между промышленно развитыми странами. Созданное усилиями тысяч ученых и инженеров ракетно-ядерное оружие по своей сокрушительной мощи не может сравниться ни с каким оружием в истории человечества. Достаточно сказать, что только ядерных арсеналов США и России достаточно для того, чтобы стереть в пыль пятнадцать таких планет, как Земля.
Разумеется, никто не собирается пускать в ход эти арсеналы — времена «холодной войны» и гонки вооружений ушли в прошлое. Сегодня ракетно-ядерный потенциал ведущих стран мира служит одной цели — сдерживанию агрессоров и предупреждению возникновения новых крупных.
В то же время боевые ракеты меньшей мощности с обычными зарядами остаются одним из самых эффективных средств поражения целей в локальных конфликтах и малых войнах, которые постоянно вспыхивают в «горячих точках». Они являются самым высокоточным оружием, позволяющим избежать жертв среди мирного населения и излишних разрушений. Поэтому каждая из современных боевых ракет — это сложная боевая машина, вернее, комплекс машин и механизмов, которые вобрали в себя все достижения научно-технического прогресса и инженерной мысли.
