К началу Первой мировой войны Российская империя имела на вооружении 263 военных самолета, Германия — 232, Франция — 156, Австро-Венгрия — 65, а Англия, Америка и Италия — всего по 30 крылатых машин. Но преимущества от использования крылатых боевых машин в ходе военных действий были настолько очевидными, что к концу войны общая численность боевых самолетов в мире достигла 60 тысяч! Только в Англии было построено около 20 тысяч самолетов различных типов.
Так авиация буквально за несколько лет превратилась в самостоятельный род войск — военно-воздушные силы. Уже тогда появилось деление на разведывательную, истребительную и бомбардировочную авиацию — в соответствии с характером применения тех или иных самолетов. Только штурмовая авиация возникла позже — накануне Второй мировой войны 1939 — 1945 годов.
Отныне война велась не только на суше и на море, но и в воздухе. Ее главной целью стало обеспечить господство авиации в небе. Разведывательные самолеты помогали разрабатывать планы наступлений, бомбардировщики уничтожали технику и боеприпасы противника, истребители охотились за вражескими самолетами, охраняя плацдармы, занятые своими войсками. Уже в годы Первой мировой войны в воздухе разыгрывались настоящие сражения с участием нескольких десятков боевых машин. За четыре года над территорией Франции и Германии в воздушных боях было сбито более 8 тысяч самолетов, и еще около 2,5 тысячи уничтожено на аэродромах.
В 1920 году был установлен официальный мировой рекорд скорости для летательных аппаратов тяжелее воздуха. Он составил 320 км/ч. Для сравнения: самая быстрая из птиц, сокол-сапсан, может разогнаться до 300 — 315 км/ч. Человек наконец-то почувствовал себя в воздухе лучшим из летунов.
По окончании войны дерево, фанера и полотно исчезли из авиастроения, уступив место легким и прочным сплавам алюминия. С ростом мощности моторов, прочности и надежности конструкций самолеты стремительно менялись. Их снова начали строить по монопланной схеме (это помогало снизить сопротивление воздуха), форма аппаратов становилась все более обтекаемой, все шире начали применяться убирающиеся шасси.
В 1919 году немецкий конструктор Г. Юнкере выпустил первый цельнометаллический самолет, предназначенный для перевозки грузов и пассажиров. В СССР такие самолеты начал строить в 1924 году конструктор А. Туполев. А 1935 году фирма «Дуглас» выпустила самолет DC — 3, который стал самым популярным, надежным и дешевым в истории авиации. Эта машина прославилась во время Второй мировой войны. На всех фронтах «Дугласы» перевозили боеприпасы, раненых и продовольствие.