Первый действительно жизнеспособный танк появился еще в 1912 году: его разработал поручик австро-венгерских железнодорожных войск Г. Бурштин. Однако он был убежден, что гусеничные ленты сильно затрудняют передвижение машины по шоссе, и потому снабдил свое детище четырьмя подъемными колесами. Передняя пара была рулевой, а задняя — ведущей. Но военное министерство империи не заинтересовалось новой машиной — и совершило огромную ошибку.
Уже через два с небольшим года военные деятели Великобритании мечтали о боевой гусеничной машине, которая могла бы легко передвигаться по пересеченной местности, преодолевать окопы, рвы и проволочные заграждения. Огромные потери, которые несла британская армия во время наступлений на континентальных фронтах, заставили штабы искать новые технические решения.
Первым о необходимости создания таких машин заговорил секретарь Комитета имперской обороны полковник Э. Суинтон. Это произошло в октябре 1914 года. Правда, военный министр лорд Китченер идею полковника счел фантастической. Зато У. Черчилль, который в то время был морским министром, поддержал Суинтона и в июне 1915 года , обратился к командующему британскими войсками во Франции генералу Дж. Френчу, чтобы он вместе с офицерами его штаба четко сформулировал требования к новой машине на основе боевого опыта.
Испытания показали надежность новой машины, однако Суинтон был уверен, что на поля сражений «Вилли» выпускать рано: конструкция гусениц танка не позволяла преодолевать самые крупные воронки от разрывов тяжелых снарядов. Тогда инженеры изменили форму гусениц, а их верхнюю часть пустили по верхним обводам корпуса. В результате опорная поверхность заметно увеличилась. Новый вариант «Вилли» начали собирать в ноябре 1915 года, а 30 января 1916 года состоялись ходовые испытания. Министр вооружений и будущий премьер-министр Великобритании Д. Ллойд-Джордж остался доволен, но лорд Китченер считал, что такая техника обойдется государству слишком дорого. Тем не менее, «Большой Вилли» вошел в историю как первый образец, прародитель всех танков будущего (сначала его даже называли «Самка»). На вооружение эта машина была принята под официальным обозначением.
