Кто на войне дальше видит, тот имеет больше преимуществ — эта несложная истина известна с глубокой древности. Поэтому первым военным применением летательных аппаратов стала разведка и корректировка огня артиллерии. А первыми аппаратами, на которых человек поднялся в небо, были аппараты легче воздуха — аэростаты и дирижабли.
Детская игрушка — летающий бумажный шар, наполняемый дымом или горячим воздухом, была известна давным-давно. Но только в 18 веке во Франции братья Жозеф и Этьен Монгольфье сконструировали первый воздушный шар, способный поднять человека. И буквально сразу им пришла в голову мысль заменить горячий воздух газом водородом, который намного легче воздуха. Подъемная сила шара сразу резко увеличилась. Первые полеты на воздушных шарах состоялись в 1783 году, а уже через два года исследователь Ж. Блан-шар и врач Г. Джефрис перелетели на воздушном шаре через пролив Ла-Манш. В том же году произошла и первая в истории воздухоплавания катастрофа — один из воздушных шаров загорелся в воздухе, а его пилоты погибли. Горький урок не прошел даром — Ж. Блан-шар изобрел парашют для спасения аэронавтов, а первый в мире удачный прыжок с парашютом совершил Ж. Гарнерен в 1797 году. С этого времени воздухоплаватели — мирные и военные — стали чувствовать себя на высоте более уверенно.
Шар братьев Монгольфье. С гравюры 18 века
И все же аэростатам — так стали называть воздушные шары — не суждено было стать боевыми машинами. Они не могли передвигаться в нужном направлении, а подчинялись воздушным течениям. Поэтому изобретатели все чаще задумывались о создании управляемого аэростата — дирижабля. Название этого летательного аппарата происходит от французского слова — «управлять, править».
Лишь с появлением мощных и легких двигателей внутреннего сгорания дирижабли поднялись в небо Европы и США. В 1872 году австриец П. Хейнлейн построил дирижабль с газовым двигателем, и с этого времени повсюду начали создаваться новые модели этих летательных аппаратов.
Военный дирижабль, причаливающий к мачте военного судна (1931 год)
Дирижабли немецкого изобретателя графа Ф. Цеппелина имели громадные размеры — до 200 м в длину — и развивали скорость около 50 км/ч. Они могли поднимать до 12 т груза и перевозить несколько десятков пассажиров. Во время Первой мировой войны они вели разведку и осуществляли бомбардировки городов противника. В послевоенные годы несколько подобных аппаратов были созданы в США, но вскоре во всех армиях мира отказались от их использования — неповоротливые и огромные машины оказались слишком уязвимыми для средств противовоздушной обороны
Главный недостаток дирижаблей — невозможность посадки на землю. Гигантам приходилось причаливать к особым причальным мачтам. Кроме того, наполненные водородом неуклюжие аппараты были очень ненадежными.
