Первые танки имели ряд неприятных особенностей: при движении внутри этих машин скапливались выхлопные газы и бензиновые пары, а температура, как в передвижной бане, порой достигала 70 градусов по Цельсию! Ни один даже самый стойкий и мужественный экипаж не мог долго находиться в таких условиях, к тому же двигатель и трансмиссия были настолько ненадежными, что постоянно происходили несчастные случаи. Иногда танкисты выскакивали из машин в самый разгар боя, предпочитая оказаться под огнем противника, чем рискнуть задохнуться или свариться. К тому же, поверх брони находились дополнительные баки с горючим, а это приводило к тому, что танки легко загорались и взрывались.
Управлял танком водитель, который голосом и жестами подавал команды двум своим помощникам, работавшим на бортовых коробках передач. Сам командир «сухопутного крейсера» отвечал за тормоза гусениц правого и левого бортов. Гусеницы были узкими, из-за чего машины часто застревали на болотистой почве и «садились» на камни или пни.
При таких авариях днище машины прогибалось, ломая карданный вал. Узкие смотровые щели в бортах не давали экипажу толком рассмотреть, что творится вокруг, а брызги расплавленного свинца от пуль нередко обжигали лица и глаза танкистов.
Вместо радиосвязи экипажи использовали флажки или специальный семафор (в дыму и пыли понять, какие команды отдает головной танк, удавалось далеко не всегда). А для отправки сообщений на большие расстояния танкисты возили с собой… почтовых голубей! Внутренних переговорных устройств также не было.
Впервые танки вышли на поле боя 15 сентября 1916 года. Англичане рискнули бросить на противника новую технику у деревни Флер-Курслет (во время сражения на реке Сомме), поскольку их войскам не везло в наступлении, а потери пехоты все возрастали. Тогда генерал Д. Хейг отдал приказ пустить в дело танки.
На тот момент англичане имели всего 49 бронированных машин, причем 17 из них сломались еще в тылу. Из 32 вышедших на позиции танков в атаке приняли участие всего 18, однако всего за несколько часов эти бронированные чудовища продвинулись в глубь неприятельских позиций на пять километров и позволили сократить потери пехоты в 20 раз! После этого военные немедленно потребовали от правительства еще тысячу боевых машин.
Собственно говоря, в этот период танки использовались примерно так, как боевые слоны в армиях древности. Ревущие чудища, неуязвимые для пуль, оказывали огромное психологическое действие на пехоту противника и заставляли ее бросать укрепленные позиции и панически отступать.
Осенью 1917 года около города Камбре, расположенного на севере Франции, английские танки нанесли сокрушительный удар по немецкой обороне. Наступление бронированных машин готовилось заранее и очень тщательно, с учетом всех возможных случайностей. Атака началась совершенно неожиданно для противника: англичане не стали проводить артиллерийскую подготовку и скрыли передвижение техники с помощью плотной дымовой завесы. Конница и пехота, следовавшие за машинами небольшими группами, быстро достигли вражеских укреплений, и только тогда в бой вступила артиллерия. Новые усовершенствованные танки легко преодолевали глубокие и широкие траншеи при помощи специальных фашин, которые находились у них на броне. Англичане двинулись на прорыв немецких укреплений ранним утром, а к полудню бой был уже закончен. На то, с чем справились «сухопутные крейсеры» за неполных шесть часов, пехоте понадобилось бы несколько месяцев, не говоря уже о неисчислимых потерях.
