В годы войны английская промышленность выпустила множество достойных машин. Одной из самых известных стал танк Mk.II, названный «Матильда». Примечательно, что это единственный случай в мировом танкостроении, когда бронетехнике присвоили женское имя. Это не помешало ей выполнять прямые задачи, расправляясь с противником в североафриканских песках и на Восточном фронте. Разработка производилась в довоенное время, а серийный выпуск пришелся на 1940 — 43 годы, когда Британии и другим противникам стран Оси пришлось выдержать массированный натиск бронетанковых подразделений Вермахта.
Конструкция танка выполнялась по классической схеме с механической трансмиссией и бортовыми фрикционами. Ведущие колеса находились сзади, а мотор представлял собой спаренную установку дизельного типа. К числу преимуществ относился холодный запуск двигателя, осуществлявшийся посредством эфирного карбюратора. Долгое время броневая оснастка делала его самым мощным английским танком, прикрывая слоем толщиной от 70 до 78 мм. Минусом было маломощное вооружение в виде 40-мм пушки, возможностей которой оказалось недостаточно, после чего произошла замена на 75 мм орудие.
В общей сложности с конвейера сошло свыше 3 000 экземпляров, которым довелось участвовать в боях по всему миру. Вначале это была Западная Европа, где большинство техники британского экспедиционного корпуса было потеряно. Следом Матильду протестировали на североафриканском театре военных действии в боях с итальянцами. Последние столкнулись с неуязвимой для себя техникой. Ее не брала ни одна пушка, что в сочетании с губительным ответным огнем приводило в ужас солдат Дуче, и без того не отличавшихся стойкостью.
Незаменимая броня
Ситуацию спасло формирование и форсированная отправка в Ливию германского корпуса «Африка» под командованием Эрвина Роммеля, которого сами британцы в лице Черчилля признали одним из самых умелых военачальников Второй мировой. Вместе с ним в пустыни стали активно прибывать 88 мм зенитные орудия, ставшие «палочкой-выручалочкой» в борьбе с высокозащищенной техникой. Впоследствии у немцев появились специальные противотанковые орудия, еще больше осложнившие жизнь англичанам.
Им пришлось увеличивать массу танка, что в свою очередь сделало Матильду малоподвижной, а вдобавок поставило под вопрос способность преодолевать водные преграды и особенности рельефа, поскольку не все военные мосты могли выдержать тоннаж. В 1942 году машину снабдили новым двигателем. Его мощности хватало, чтобы довести скорость до 15 миль в час. Также конструкторы усилили огневую мощь, внедрив пушку-гаубицу калибром 76 мм. Нововведения стали осуществляться слишком поздно, когда промышленность получила заказы на машины других серий, обладавших куда более совершенными параметрами.
В 1942 году выяснилась незаменимость танка в разминировании пустыни, где он использовался как тральщик. Впервые такой способ эксплуатации предложил офицер Ду Той из состава южноафриканского подразделения британских сил. Его направили в Англию, где он воплотил концепцию на практике. Неповоротливый танк с цепным минным тралом открывал дорогу во вражеских полях для подвижных машин, что сыграло свою роль в позиционной войне и поражении германского корпуса.
После нападения Германии на СССР британцы отправили часть машин в рамках союзнической помощи. Всего с конвоями ушло около 1 100 танков, часть погибла в пути, до фронта дошло около 900 машин. У советских солдат сложилось двойственное впечатление. С одной стороны Матильда отличалась лучшим бронированием, с другой — была не приспособлена для грязи и мороза. Из-за этих особенностей ее старались использовать на южном фланге.
