В современных армиях ракеты используются как средство доставки средств поражения к цели. Ракетное оружие используется очень широко, поэтому и ракеты выпускаются самых разнообразных конструкций и типов (от ручных противотанковых и зенитных ракет до сложных стратегических ракетных комплексов и систем). Главное, что характеризует ракеты и определяет их класс и назначение, — дальность пуска, точность, размер и тип боевого заряда. В состав современных ракетных комплексов входят не только сами ракеты-носители, но и пусковые установки, а также средства транспортировки и хранения ракет.
В соответствии с местом пуска и положением цели все боевые ракеты делят на большие классы: «земля — земля», «земля — воздух», «воздух- земля», «воздух — воздух», «воздух- корабль» и ряд других. Самый обширный из них — класс ракет «земля — земля», который подразделяется на тактические, оперативно-тактические и стратегические ракетные комплексы.
Тактические ракеты предназначаются для поражения целей непосредственно в районе боевых действий — укрепленных позиций противника, мест сосредоточения войск и военной техники. Они обладают относительно небольшой дальностью полета — до 300 км — и оснащаются фугасными, зажигательными, противотанковыми и другими головными частями. Могут использоваться для доставки ядерных зарядов малой мощности.
Оперативно-тактические ракеты поражают крупные цели — аэродромы, ракетные комплексы и другие военные объекты в глубине обороны противника. Их отличает большая дальность — до 1000 км — и способность нести мощные, в том числе и ядерные, заряды в головных частях. Среди оперативно-тактических немало крылатых ракет, пуск которых производится как с борта самолетов-бомбардировщиков, так и с земли.
Стратегические ракеты, к которым относится и Р-7, о ней мы говорили выше, — это разновидность ракетного оружия, предназначенного для разрушения и уничтожения промышленных центров, авиабаз, ракетных баз и центров государственного и военного управления на территории вражеского государства.
Этот вид ракет имеет наибольшую дальность — от 1000 до 12 ООО км — и несет исключительно ядерные боезаряды. Часто в стратегических межконтинентальных ракетах используют так называемые разделяющиеся головные части, каждая из которых представляет собой ядерный заряд и средство его доставки к цели. Ракеты с разделяющимися головными частями могут поражать одновременно до десяти целей и намного успешнее преодолевают противоракетную оборону противника.
Кроме этих могучих боевых систем в сухопутных войсках, авиации и на военно-морском флоте применяются многочисленные виды противотанковых, противосамолетных, противокорабельных и противолодочных ракет различной мощности.