Первую половину XX в. можно по праву назвать золотым веком железных дорог. Они были главным средством пассажирских и грузовых перевозок и превратились в жизненно важные для общества транспортные артерии. В этот период абсолютное большинство железных дорог работало на паровой тяге. Период начался с господства скромных моделей XIX в., которые вскоре уступили место локомотивам XX в. Они были крупнее, тяжелее и мощнее и к началу второй мировой войны почти достигли предельного потенциала в рамках своих габаритов. Одной из множества предпосылок для замены пара на современные виды тяги стало то, что руководители железных дорог требовали высокой мощности и скоростей, которые паровая тяга не могла обеспечить в силу физических ограничений.
В конце XIX в. многие железные дороги по всему миру стали использовать паровозы-компаунды. В самом начале XX в. британская железная дорога Midland Railway построила несколько паровозов типа 4-4-0, в которых два цилиндра высокого давления нагнетали пар в один цилиндр низкого давления большего размера. Производство закончилось после объединения в железную дорогу London, Midland & Scottish (LMS). Компаунды остались в истории паровозостроения как один из самых успешных классов и использовались в Британии до утилизации в 1950-х гг.
